Zgromadzone odpady trafiają do recyklerów, czyli firm specjalizujących się w przetwarzaniu konkretnych rodzajów odpadów. Choć procesy recyklingu materiałów różnią się, mają również elementy wspólne. Za każdym razem zostają sprawdzone, zważone i opisane. Później umieszczane są na taśmie, gdzie ulegają dosortowaniu i zostają przygotowane do dalszego przetworzenia. W zależności od konkretnego tworzywa, można uzyskać inny materiał. Z tworzywa sztucznego powstaje tzw. regranulat, ze szkła- stłuczka, z metali- stop, z papieru- celulozowa masa, z bioodpadów – kompost lub biogaz. Jeśli chodzi o gospodarkę odpadami przemysłowymi, to zgromadzone odpady również ulegają przetworzeniu.
Wbrew pozorom śmieci zmieszane również są sortowane, aby jak najmniej zutylizować, nie odzyskując z nich surowców wtórnych. Przetworzenie ich jest jednak utrudnione, a wielu przypadkach niemożliwe ze względu na wysokie ryzyko uszkodzenia surowców, najczęściej w przypadku zmieszania makulatury i odpadów opakowaniowych z papieru razem odpadami biodegradowalnymi. W związku z tym niezwykle istotna jest prawidłowa segregacja śmieci, ponieważ pozwala skutecznie i efektywnie przetwarzać je w późniejszych etapach.
